Een schatting met peiljaar 2023
De Europese Commissie en het Large Carnivore Initiative for Europe ramen de populatie op circa 23.000 dieren in 2023. Het onderzochte verspreidingsgebied besloeg ongeveer 2,2 miljoen vierkante kilometer. De populatie werd circa 35 procent groter geschat dan in 2016; het verspreidingsgebied nam circa 40 procent toe. Ongeveer 22 procent van die areaaltoename volgt uit nieuwe gegevens uit Oekraïne en gewijzigde methoden in Italië en Letland.
Tien grensoverschrijdende populaties
- Centraal-Europees laagland: de uitbreidende populatie vanuit West-Polen en Duitsland die ook Nederland, België en Denemarken bereikte.
- Alpien en Italiaans schiereiland: onderling verbonden gebieden vanuit Italië en de Alpen; dieren uit deze herkomst kunnen ver naar het noorden zwerven.
- Iberisch en Sierra Morena: populaties op het Iberisch Schiereiland, waarbij het kleine zuidelijke voorkomen sterk afwijkt van de grotere noordwestelijke populatie.
- Karpatisch, Baltisch, Karelisch, Scandinavisch en Dinarisch-Balkan/Pindos: grote of regionaal belangrijke populaties in Noord-, Oost- en Zuidoost-Europa.
Waarom totalen lastig vergelijkbaar zijn
Landen tellen niet allemaal hetzelfde. Sommige rapporteren individuen, andere vooral roedels of verspreidingshokken; DNA, cameravallen en deskundigenschattingen hebben verschillende nauwkeurigheid. Ook varieert het aantal wolven binnen een jaar sterk door geboorte, sterfte en vertrek. Grensdieren kunnen dubbel worden geteld wanneer landen hun gegevens niet volledig afstemmen. Het getal 23.000 is daarom de beste gezamenlijke orde van grootte voor 2023, geen exact Europees register.
De Nederlandse verbinding
Genetisch onderzoek plaatst de meeste in Nederland gevonden en gevestigde wolven in de Centraal-Europese populatie. Tot en met 2023 waren ook drie van negentig genetisch geïdentificeerde Nederlandse dieren aan de Italiaans-Franse Alpiene herkomst gekoppeld. Dat onderstreept dat populatiegrenzen doorlaatbaar zijn. Internationale uitwisseling van DNA-profielen maakt soms herleiding tot een ouderpaar of geboorteroedel mogelijk.
Geen automatische voorspelling voor Nederland
Een stijgend Europees totaal zegt niet hoeveel dieren zich in Nederland zullen vestigen. Beschikbaar leefgebied, territoriale concurrentie, sterfte, prooidieren en menselijke omstandigheden bepalen de lokale ontwikkeling. Zie de gedateerde Nederlandse aantallen voor de nationale stand. De juridische gevolgen van de Europese statuswijziging staan afzonderlijk bij bescherming en beleid.